Het eerste consumentenvoertuig van Rivian is eindelijk hier. Het is ontworpen om het verkeer tegen te houden. Niet alleen metaforisch. De volledig elektrische R1T-pick-up is een blikvanger omdat hij er letterlijk uitziet alsof hij van een sciencefictionset is gerold.
Het is een beest van 3.175 kilogram. Hij trekt tot 11.000 pond (4.990 kilogram). Dat is meer dan zijn eigen leeggewicht. De truck klimt gemakkelijker over rotsblokken dan een Jeep Wrangler. Hij spettert door 0,9 meter water zonder te zweten. Je kunt genoeg spullen opslaan voor weken in het wild.
Dan is er de snelheid. Van nul naar 96,6 km/u duurt 3 seconden. Dat is opwindend. Het is ook sneller dan dat u deze zin kunt lezen. En dat allemaal terwijl het milieuvriendelijk is.
Dit is een indrukwekkend staaltje techniek. Het is ook een product van enorm doorzettingsvermogen. Maar het roept een ongemakkelijke vraag op. In de brute geschiedenis van de autoproductie – weet je nog Studebaker? Oldsmobile? Saturnus? DeLorean? – is het bouwen van een goed product voldoende om te overleven?
Een drukke en dodelijke markt
De autoproductie is altijd een lastig karwei geweest. De overhead is enorm. De concurrentie is moordend. Het publiek is wispelturig. Toezichthouders hebben een harde hand. Alleen de meest geharde bedrijven blijven hangen. Er is geluk voor nodig. Er is geld voor nodig. Veel ervan.
Het bouwen van elektrische voertuigen (EV’s) is nog moeilijker. Tesla-investeerders ademen nu gemakkelijker. Het bedrijf is ongeveer $ 1 biljoen waard. Maar denk aan de begindagen. Tesla begon in 2003. Het had vrijwel geen productie-ervaring. Er werd geen enkele auto gemaakt totdat de Roadster in beperkte oplage in 2008 werd gelanceerd. Pas met de Model 3 uit 2016 en de Model Y uit 2019 werd er een winstgevende auto voor de massamarkt aangeboden.
De reis van Elon Musk was lang. Het is nog niet voorbij.
Rivian sloeg een ander pad in. Oprichter Robert “RJ” Scaringe startte het bedrijf in 2009. Hij is een autoliefhebber en afgestudeerd aan MIT.
“Ze zijn uniek omdat ze tot nu toe een kleine fabrikant van uitsluitend elektrische voertuigen zijn”, zegt Brett Smith. Smith is technologiedirecteur van het Center for Automotive Research in Ann Arbor, Michigan. “Maar ze hebben in de loop van de tijd ook geprobeerd de grens te bewandelen tussen de ouderwetse autowereld en de technische autowereld.”
Het bedrijf is gevestigd in Irvine, Californië. Het heeft faciliteiten in Michigan en de Bay Area. Een paar jaar geleden werd er geen nieuwe fabriek gebouwd. Het kocht en verbouwde een voormalige Mitsubishi-fabriek in Normal, Illinois.
“Ze zijn waarschijnlijk meer gefocust op het productieaspect en het ontwerp- en ontwikkelingsaspect dan misschien sommige van hun voorgangers.”
— Brett Smith, Centrum voor Automotive Research
Het team leert van fouten uit het verleden. Tesla bouwde de beroemde Model 3’s in een tent in de fabriek in Fremont, Californië. Rivian is ook aanwezig in Groot-Brittannië. Er bestaan plannen voor een tweede state-of-the-art site. Het zou in Georgië kunnen zijn. Of Fort Worth, Texas.
De uitdagingen zijn duizelingwekkend. De R1T is de eerste elektrische pick-up voor het grote publiek. Maar het is niet de enige.
Tesla ontwierp de Cybertruck. Het verwacht in 2022 te beginnen met het leveren van eenheden vanuit de fabriek in Texas. GMC lanceert de Hummer EV. Ford is de meest angstaanjagende concurrent. De op gas werkende F-serie is al 44 jaar de best verkochte pick-up in de VS. De nieuwe F-150 Lightning arriveert ook in 2022.
Wie zal winnen? Het kerkhof is vol.
De waarderingskloof
Ford loopt op een koord. Aan de ene kant heeft het een belang van 12 procent in Rivian. Aan de andere kant concurreert het met hen in de ruige EV-ruimte. Amazon zit ook in de mix. De technologiegigant bezit 20 procent van Rivian en heeft zich ertoe verbonden duizenden elektrische bestelwagens te kopen voor zijn logistieke netwerk.
Toen kwam het debuut. In november 2021 ging Rivian naar de beurs. De beursgang was een monster. Het heeft ongeveer 12 miljard dollar opgehaald. Die kapitaalinjectie was een directe brandstof voor expansie.
Analisten vonden het niet alleen leuk. Ze waren verbijsterd.
De markt waardeerde het bedrijf op ruim $100 miljard. Denk eens aan dat getal. Het overschaduwde Ford. Het liet General Motors in het stof achter. Het verpletterde rivaliserende pure-play EV-maker Lucid. Op dat moment stond alleen Tesla boven Rivian in de Amerikaanse autohiërarchie.
Achterstanden en stenen
De vraag was niet theoretisch. Het was fysiek. De bestellingen stapelden zich op.
“Het heeft lang geduurd. Ze hebben veel geld uitgegeven. Maar ze zijn er.”
De wachtlijst voor de R1T pick-up en de R1S SUV bedroeg ongeveer 55.000 exemplaren. Beide voertuigen hebben een startprijs van bijna $ 70.000. Realistisch gezien zouden kopers echter moeten verwachten meer te betalen tegen de tijd dat de sleutels worden overhandigd. De frictie in de toeleveringsketen en de grondstofkosten zorgen er doorgaans voor dat dit aantal hoger ligt.
De infrastructuur is bezig met een inhaalslag. De fabriek van het bedrijf in Illinois is ontworpen om jaarlijks 150.000 voertuigen te produceren. Dat is een serieus volume. Het is niet alleen meer een boetiekoperatie.
En dat is nog maar het eerste hoofdstuk. Een tweede faciliteit is in de maak. Waarschijnlijk online in 2023 of 2024, misschien later. Zodra die tweede lijn de capaciteit bereikt, kan de jaarlijkse productie verdubbelen. De productievloer breidt zich uit. De inzet wordt steeds hoger.
De wegversperringen zijn reëel
Rivian begint niet vanaf nul. Het begint vanuit een plaats van onmiddellijke wrijving. Vergeet het traditionele dealermodel. Tesla heeft bewezen dat je geen rij showrooms met glazen gevels nodig hebt om auto’s te verkopen. Rivian zet in op dezelfde direct-to-consumer-aanpak. Dat betekent dat ze service en onderhoud ter plekke moeten regelen. Geen lokale monteur die kan bellen als het infotainmentscherm vastloopt of de luchtvering lekt. Ze moeten die infrastructuur vanaf de grond opbouwen.
Dan is er de toeleveringsketen. Het is nog steeds kapot. De pandemie heeft de zaken niet alleen vertraagd; het verbrijzelde het wereldwijde logistieke netwerk. Computerchips? Nog steeds schaars. Fabrieksarbeiders? Moeilijk te huren en veilig te houden. Elke vertraging op de lijn schuift de leveringsdata verder uit. En die onzekerheid? Het tast het consumentenvertrouwen aan. Mensen aarzelen om grote aankopen te doen als de wereld wankel is. Zal de honger naar elektrische voertuigen afkoelen als de economie een duikvlucht maakt? Waarschijnlijk.
De concurrentie slaapt nooit
Laten we eerlijk zijn. De EV-ruimte is druk. Het ging altijd over de concurrentie. Dat zal altijd zo zijn.
Rivian betreedt deze arena niet als een timide nieuwkomer, maar als een kracht. De R1T is niet zomaar een vrachtwagen. Het is een verklaring. De Times noemden het een ‘elektrische David’. Dat is een goede vergelijking. Goliath is de hele oude auto-industrie. Rivian is de underdog met een katapult.
Maar kan een underdog winnen? Alleen als het een ander spel speelt.
Het oude met het nieuwe combineren
Succes hier zal niet voortkomen uit het opnieuw uitvinden van het wiel. Het komt voort uit het begrijpen van het wiel. Rivian lijkt dat te begrijpen. Ze plaatsen niet zomaar een batterij op een skateboardchassis en noemen het daarmee klaar. Ze passen traditionele auto-discipline toe op een revolutionair product.
“Dat evenwicht wordt getoond door Tesla”, zegt Smith. “Rivian is een soort kruising tussen de twee, waarbij ze iets meer traditioneel denken in termen van het begrijpen van het productproces… maar ook begrijpen dat dit een revolutionair product is.”
Het is die hybride mentaliteit die hen zou kunnen redden. Tesla is pure technologie. Oudere autofabrikanten zijn pure productie. Rivian zit ergens in het midden. Ze respecteren de techniek. Ze respecteren de sleur. Maar ze begrijpen ook dat dit niet zomaar een auto is. Het is een lifestyle-apparaat. Een stacaravan. Een hulpmiddel.
Zal het blijven hangen?
De geschiedenis is bezaaid met bedrijven die probeerden te doen wat Rivian probeert te doen. Sommigen faalden. Sommigen verdwenen.
Kunnen ze het eraf halen? Zijn zij de volgende Tesla? Of lopen ze regelrecht de Edsel-val in?
We zullen zien. De markt vergeeft geen aarzeling. Het beloont de hoop niet. Het beloont de uitvoering. Rivian heeft de visie. Zij hebben het product. Nu moeten ze leveren.
De uitrustingstunnel en de kampkeukenopstelling
De ‘versnellingstunnel’ van de Rivian R1T is een van de meest opvallende kenmerken. Hij zit achter de achterbank en onder de voorkant van het bed. U heeft er rechtstreeks toegang toe vanaf de buitenkant van het voertuig. Deze ruimte is ontworpen voor buitenuitrusting.
Een accessoire genaamd de Camp Kitchen past daar perfect bij. Er is een inductiekookplaat aanwezig. De kookplaat is elektrisch. Het negeert de wind. Dat is belangrijk bij buiten koken. Het heeft ook een wastafel. Opbergruimte voor kookbenodigdheden is inbegrepen. Deze opstelling maakt van de R1T een mobiel kookstation.
