El primer vehículo de Rivian listo para el consumo finalmente está aquí. Está diseñado para detener el tráfico. No sólo metafóricamente. La camioneta R1T totalmente eléctrica llama la atención porque literalmente parece sacada de un set de ciencia ficción.
Es una bestia de 7.000 libras (3.175 kilogramos). Carga hasta 11.000 libras (4.990 kilogramos). Eso es más que su propio peso en vacío. El camión trepa rocas más fácilmente que un Jeep Wrangler. Salpica 0,9 metros (3 pies) de agua sin sudar. Puedes guardar suficiente equipo para semanas en la naturaleza.
Luego está la velocidad. De cero a 60 mph (96,6 km/h) tarda 3 segundos. Eso es estimulante. También es más rápido de lo que puedes terminar de leer esta oración. Y lo hace todo siendo ecológico.
Esta es una impresionante hazaña de ingeniería. También es producto de una perseverancia masiva. Pero plantea una pregunta incómoda. En la brutal historia de la fabricación de automóviles, ¿recuerda Studebaker? ¿Oldsmobile? ¿Saturno? ¿DeLorean? — ¿Es suficiente construir un buen producto para sobrevivir?
Un mercado abarrotado y mortal
La fabricación de automóviles siempre ha sido una tarea difícil. Los gastos generales son enormes. La competencia es despiadada. El público es voluble. Los reguladores tienen mano dura. Sólo las empresas más resistentes se quedan. Se necesita suerte. Se necesita dinero. Mucho.
Construir vehículos eléctricos (EV) es aún más difícil. Los inversores de Tesla ahora respiran más tranquilos. La empresa vale alrededor de 1 billón de dólares. Pero recuerda los primeros días. Tesla comenzó en 2003. Prácticamente no tenía experiencia en producción. No fabricó un solo automóvil hasta que se lanzó el Roadster de edición limitada en 2008. No ofreció un automóvil rentable para el mercado masivo hasta el Modelo 3 de 2016 y el Modelo Y de 2019.
El viaje de Elon Musk fue largo. Esto no ha terminado.
Rivian tomó un camino diferente. El fundador, Robert “RJ” Scaringe, fundó la empresa en 2009. Es un entusiasta de los automóviles y se graduó en el MIT.
“Son únicos porque hasta el momento son un pequeño fabricante de camiones exclusivamente para vehículos eléctricos”, dice Brett Smith. Smith es el director de tecnología del Centro de Investigación Automotriz en Ann Arbor, Michigan. “Pero también han intentado a lo largo de su tiempo caminar esa línea entre el mundo automotriz de la vieja escuela y el mundo del automóvil tecnológico”.
La empresa tiene su sede en Irvine, California. Tiene instalaciones en Michigan y el Área de la Bahía. Hace unos años no construyó una nueva fábrica. Compró y modernizó una antigua planta de Mitsubishi en Normal, Illinois.
“Probablemente estén más centrados en el aspecto de fabricación y en el aspecto de diseño y desarrollo que quizás algunos de sus predecesores”.
— Brett Smith, Centro de Investigación Automotriz
El equipo está aprendiendo de los errores del pasado. Tesla construyó el Model 3 en una tienda de campaña en la planta de Fremont, California. Rivian también tiene presencia en el Reino Unido. Existen planes para un segundo sitio con tecnología de punta. Podría ser en Georgia. O Fort Worth, Texas.
Los desafíos son vertiginosos. La R1T es la primera camioneta pickup eléctrica para las masas. Pero no está solo.
Tesla diseñó el Cybertruck. Espera comenzar a entregar unidades desde su fábrica de Texas en 2022. GMC está lanzando el Hummer EV. Ford es el competidor más desalentador. La Serie F a gasolina ha sido la camioneta más vendida en los EE. UU. durante 44 años. La nueva F-150 Lightning también llega en 2022.
¿Quién ganará? El cementerio está lleno.
La brecha de valoración
Ford camina sobre la cuerda floja. Por un lado, posee una participación del 12 por ciento en Rivian. Por otro lado, compite con ellos en el resistente espacio de los vehículos eléctricos. Amazon también está en la mezcla. El gigante tecnológico posee el 20 por ciento de Rivian y se ha comprometido a comprar miles de furgonetas de reparto eléctricas para su red logística.
Luego vino el debut. En noviembre de 2021, Rivian se hizo pública. La IPO fue un monstruo. Recaudó aproximadamente 12 mil millones de dólares. Esa inyección de capital fue combustible inmediato para la expansión.
A los analistas no sólo les gustó. Quedaron atónitos.
El mercado valoró la empresa en más de 100 mil millones de dólares. Piensa en ese número. Eclipsó a Ford. Dejó a General Motors en el polvo. Aplastó a Lucid, el fabricante rival exclusivo de vehículos eléctricos. En ese momento, sólo Tesla estaba por encima de Rivian en la jerarquía automovilística estadounidense.
Atrasos y ladrillos
La demanda no era teórica. Fue físico. Los pedidos se acumularon.
“Ha tardado mucho en llegar. Han gastado mucho dinero. Pero llegaron allí”.
La lista de espera para la camioneta R1T y el SUV R1S se extendía a aproximadamente 55.000 unidades. Ambos vehículos tienen un precio inicial cercano a los 70.000 dólares. Sin embargo, de manera realista, los compradores deberían esperar pagar más cuando se entreguen las llaves. La fricción en la cadena de suministro y los costos de las materias primas generalmente elevan ese número.
La infraestructura se está poniendo al día. La planta de la empresa en Illinois está diseñada para producir 150.000 vehículos al año. Ese es un volumen serio. Ya no es sólo una operación boutique.
Y ese es sólo el primer capítulo. Se está trabajando en una segunda instalación. Probablemente en línea en 2023 o 2024, tal vez más tarde. Una vez que esa segunda línea alcance su capacidad, la producción anual podría duplicarse. La planta de producción se está ampliando. Hay cada vez más en juego.
Los obstáculos son reales
Rivian no empieza de cero. Se parte de un lugar de fricción inmediata. Olvídese del modelo de concesionario tradicional. Tesla demostró que no se necesitan una hilera de salas de exposición con fachadas de cristal para vender coches. Rivian apuesta por el mismo enfoque directo al consumidor. Eso significa que tienen que resolver el servicio y el mantenimiento sobre la marcha. No hay ningún mecánico local al que llamar cuando la pantalla de infoentretenimiento se congela o la suspensión neumática tiene fugas. Tienen que construir esa infraestructura desde cero.
Luego está la cadena de suministro. Todavía está roto. La pandemia no sólo ralentizó las cosas; destrozó la red logística global. ¿Chips de computadora? Todavía escaso. ¿Trabajadores de fábrica? Difícil de contratar y mantener seguro. Cada retraso en la línea retrasa las fechas de entrega. ¿Y esa incertidumbre? Esto sangra en la confianza del consumidor. La gente duda a la hora de hacer grandes compras cuando el mundo se siente inestable. ¿Se calmará el hambre por los vehículos eléctricos si la economía cae en picada? Probablemente.
La competencia nunca duerme
Seamos honestos. El espacio de los vehículos eléctricos está abarrotado. Siempre se ha tratado de la competencia. Siempre lo será.
Rivian está entrando en este ámbito no como un tímido recién llegado, sino como una fuerza. El R1T no es sólo un camión. Es una declaración. El Times lo llamó un “David eléctrico”. Esa es una buena comparación. Goliat es toda la industria automotriz heredada. Rivian es el perdedor con una honda.
¿Pero puede ganar un perdedor? Sólo si juega un juego diferente.
Combinando lo viejo con lo nuevo
El éxito aquí no vendrá de reinventar la rueda. Proviene de comprender la rueda. Rivian parece entenderlo. No se limitan a colocar una batería en el chasis de una patineta y dar por terminado el día. Están aplicando el rigor automotriz tradicional a un producto revolucionario.
“Ese equilibrio lo está mostrando Tesla”, dice Smith. “Rivian es una especie de cruce entre los dos, donde tienen un poco más de pensamiento tradicional en términos de comprender el proceso del producto… pero también entienden que este es un producto revolucionario”.
Es esa mentalidad híbrida la que podría salvarlos. Tesla es pura tecnología. Los fabricantes de automóviles tradicionales son pura fabricación. Rivian está sentado en algún punto intermedio. Respetan la ingeniería. Respetan la rutina. Pero también entienden que no se trata sólo de un coche. Es un dispositivo de estilo de vida. Una casa móvil. Una herramienta.
¿Se mantendrá?
La historia está plagada de empresas que intentaron hacer lo que Rivian intenta hacer. Algunos fracasaron. Algunos desaparecieron.
¿Podrán lograrlo? ¿Son los próximos Tesla? ¿O están caminando directamente hacia la trampa de Edsel?
Ya veremos. El mercado no perdona las dudas. No recompensa la esperanza. Premia la ejecución. Rivian tiene la visión. Tienen el producto. Ahora tienen que cumplir.
Configuración del túnel de engranajes y la cocina del campamento
El “túnel de engranajes” del Rivian R1T es una de sus características más distintivas. Se encuentra detrás del asiento trasero y debajo del frente de la cama. Puede acceder a él directamente desde el exterior del vehículo. Este espacio está diseñado para equipo al aire libre.
Allí encaja perfectamente un accesorio llamado Camp Kitchen. Incluye placa de inducción. La cocina es eléctrica. Niega el viento. Esto es importante para cocinar al aire libre. También dispone de lavabo. Se incluye espacio para guardar los elementos esenciales de cocina. Esta configuración convierte el R1T en una estación de cocina móvil.
