Se suponía que la década de 2010 sería la década del vehículo eléctrico. Los expertos predijeron que cientos de miles de sedanes, camionetas y SUV impulsados por baterías inundarían las carreteras a mediados de la década. El motor de combustión interna, que había hecho girar las ruedas de casi todos los automóviles durante un siglo, finalmente se acercaba a su fecha de caducidad. Los híbridos estaban de moda, pero el futuro pertenecía a los motores impulsados únicamente por conjuntos de baterías.
Estos vehículos prometían un perfil energético más limpio y seguro que la gasolina. Sin emisiones de escape. No agotamiento de las reservas de combustibles fósiles. El argumento era simple: los coches eléctricos son respetuosos con el medio ambiente y no dañarán el planeta.
El mito del alcance frente a la realidad
La adopción se estancó no por la ansiedad por el alcance. Las nuevas tecnologías de baterías ampliaron significativamente la distancia que podía recorrer un vehículo eléctrico con una sola carga. El verdadero obstáculo fue la incomodidad de recargar la batería.
Los promotores aseguraron a los compradores que la solución era trivial: instalar una pequeña estación de carga en su garaje y enchufarla durante la noche a la red local.
Esta lógica colapsa para la mayoría de los habitantes de las ciudades. Millones de personas viven en apartamentos o casas suburbanas compactas con estacionamiento en la calle. Otros se estacionan en enormes lotes de concreto. Según algunas estimaciones, el 80 por ciento de los compradores de automóviles no tienen acceso físico a un enchufe.
¿Dónde cobran?
La mayoría de los casos de conducción se realizan dentro de un radio de 25 millas de casa. Pero la gente hace viajes. Visitan otras ciudades. Cruzan fronteras estatales. Cuando la batería cae por debajo de un umbral crítico en la carretera, la red local no ofrece ayuda.
La solución en red
La mejor respuesta de la industria a este déficit de infraestructura es la red de carga. Estas no son plantas de energía enormes. Son estaciones pequeñas, aproximadamente del tamaño de una bomba de gasolina. Están conectados en red, creando una red de disponibilidad.
La tecnología permite que las estaciones se comuniquen entre sí y con su automóvil a través de Internet. Los conductores pueden ubicar estaciones a lo largo de su ruta prevista. Pueden reservar una plaza incluso antes de salir de casa.
Una vez que la infraestructura esté completamente implementada, estas estaciones poblarán vecindarios privados y carreteras principales. Estarán exactamente donde los conductores los necesitan.
La vida con los coches eléctricos
El abandono de los combustibles fósiles es inevitable. La tecnología es más limpia. Los ahorros en combustible son reales. Pero sin una red de carga fiable, el vehículo eléctrico sigue siendo un juguete para la élite suburbana con garajes.
La pregunta no es si los vehículos eléctricos reemplazarán a los automóviles de gasolina. Se trata de si la infraestructura de carga puede seguir el ritmo del despliegue.
La red es el único camino viable a seguir. Sin él, el auge de los vehículos eléctricos de la década de 2010 se desvanece en un nicho de mercado. Con él, los caminos cambian para siempre.
Los conductores están esperando. La grilla está lista. Las estaciones se están construyendo.
¿Quién se conectará primero?
La red esperando en las sombras
Avance rápido de cinco a diez años. Estás al volante de un elegante vehículo eléctrico. Es más barato de manejar que los grandes consumidores de gasolina del pasado y no arroja smog, lo cual es bueno para los pulmones y el bolsillo. Te diriges a casa después de un turno largo y el indicador de batería está casi vacío. Sin garaje. Sin cargador doméstico. Sólo un apartamento estrecho o una casa pequeña sin camino de entrada.
Entonces, ¿cuál es el movimiento?
Sacas tu teléfono en un semáforo en rojo. La pantalla se ilumina con un mapa de tu vecindario. Es una interfaz sencilla. Los puntos verdes significan espacios libres. Los puntos rojos significan ocupado. Estas no son estaciones masivas con asistentes. Son unidades pequeñas, parecidas a cajas, colocadas en las aceras, que parecen parquímetros de gran tamaño. Tocas el punto verde más cercano a tu edificio. Un mensaje le preguntará si desea reservarlo para esa noche. Aciertas si.
La luz se pone verde. Sigues el GPS.
Estacionas al lado de la caja. Agite un llavero para autorizar el acceso. Saque el cable del panel trasero del automóvil y conéctelo. Camine a casa. A la mañana siguiente, te despiertas con la batería llena. El coche está listo para el viaje.
Ésta es la promesa de las redes de carga de automóviles en el futuro inmediato. Es un sistema basado en suscripción. Pagas una cuota mensual. A cambio, obtienes acceso a una web de cargadores públicos.
El tiempo que lleva llenarse varía enormemente. Algunas estaciones pueden completarlo en 15 minutos. Otros necesitan tres o cuatro horas. Depende del hardware y de la química de la batería de su automóvil. Las mochilas de alta resistencia que ofrecen cientos de millas de alcance naturalmente tardarán más en cargarse que las baterías más livianas diseñadas para viajes urbanos cortos. Pero como te conectas por la noche y no conduces hasta la mañana, el tiempo no es realmente una limitación.
El verdadero truco es el tiempo. El mismo sitio web te permite programar el cargo. Puede configurarlo para que se active durante las horas de menor actividad cuando las tarifas eléctricas bajan. Estás trasladando tu costo de energía a la ventana más barata. Es inteligente. Es eficiente.
Pero aquí está el problema.
¿Qué posibilidades hay de que esto suceda en su vecindario específico? A continuación profundizaremos en la realidad del despliegue.
La realidad de la infraestructura pública de carga de vehículos eléctricos
¿Saltar la instalación en el garaje? Tal vez. Si vive en Los Ángeles, una visita a Ralph’s Grocery podría resolver su ansiedad por el alcance. La mayoría de las ubicaciones cuentan con cargadores exclusivos de Nivel 2 cerca de la entrada principal, marcados como lugares para discapacitados específicamente para vehículos eléctricos. Pero no asuma que esta es la norma. Grandes zonas de América del Norte todavía carecen de presencia pública de carga.
Esto está cambiando. Los gobiernos y las empresas privadas están financiando miles de estaciones a lo largo de rutas clave. El Departamento de Energía de EE. UU. respaldó el Proyecto EV para demostrar la viabilidad de los vehículos eléctricos. Seleccionaron cinco estados para la infraestructura de demostración: Arizona, Washington, California, Oregón y Tennessee.
El hardware proviene de ECOtality Inc. a través de su filial eTec. Su Minit-Charger está diseñado para recargas rápidas y pretende recargar baterías livianas en aproximadamente 15 minutos. Aún no está muy extendido, pero es un comienzo.
Otros actores están construyendo redes en otros lugares. Coulomb Technologies en San José desarrolló la ChargePoint Network. Implementaron estaciones en el área de la Bahía de San Francisco y lanzaron la primera red de Europa en Ámsterdam.
Luego está Better Place. Con sede en Palo Alto, la empresa apuesta por dos tecnologías distintas. En primer lugar, las redes de carga estándar, actualmente activas en Hawái, California, Dinamarca, Australia e Israel. En segundo lugar, un modelo de intercambio de baterías controvertido pero intrigante. Los conductores cambian las baterías agotadas por otras nuevas en cuestión de minutos, evitando por completo el tiempo de espera de carga.
Estos son en gran medida proyectos de demostración en este momento. Que su vecindario esté conectado depende de la estrategia corporativa, no sólo de la demanda de los consumidores. El año que viene no habrá una red nacional sólida comparable a las gasolineras. Las estimaciones sugieren que tal vez no veamos una cobertura sustancial hasta 2020, y la paridad con la infraestructura de combustión interna podría tardar décadas más.
Por ahora, el mapa de la carga pública es irregular. Necesitas saber dónde vives para saber si puedes conducir un vehículo eléctrico.
