Les entreprises à l’origine de certains des véhicules électriques les plus rapides au monde – McMurtry, Lotus et Aston Martin – visent désormais les cieux. Helix, basée au Royaume-Uni, connue pour alimenter des véhicules électriques extrêmes, collabore avec la startup californienne Astro Mechanica pour développer un système de propulsion hybride qui pourrait rendre à nouveau viable le transport aérien supersonique à longue distance. Ce n’est pas seulement une question de vitesse ; il s’agit de résoudre le problème fondamental qui a fondé le Concorde : l’efficacité.
Le concept de dualité : un moteur variable
Le moteur « Duality » d’Astro Mechanica est conçu pour s’adapter aux différentes phases de vol. Au décollage, il fonctionne comme un turboréacteur classique. À mesure que la vitesse augmente, il se transforme en turboréacteur et, à des vitesses supersoniques, il se comporte davantage comme un statoréacteur. Cette flexibilité est essentielle : les moteurs du Concorde étaient puissants mais inefficaces à bas régime, brûlant trop de carburant.
Le système Duality vise à surmonter cette limitation en combinant une turbine à gaz avec un entraînement électrique, optimisant ainsi les performances sur l’ensemble du profil de vol. L’objectif est de créer un avion supersonique durable capable d’être utilisé au quotidien – ce que Concorde n’a jamais réalisé.
Propulser l’avenir du vol
Le prototype actuel utilise quatre moteurs électriques Helix SPX242-94, chacun développant jusqu’à 536 chevaux. Ces moteurs entraînent le compresseur et peuvent maintenir 402 ch en continu. Cependant, le système de cinquième génération comportera des moteurs à flux radial personnalisés capables de produire une puissance encore plus impressionnante de 1 274 ch à des altitudes extrêmes.
Le développement de ces moteurs électriques hautes performances est crucial car le vol supersonique nécessite une puissance immense tout en exigeant également un rendement énergétique important. Sans cet équilibre, la viabilité économique des voyages commerciaux supersoniques reste hors de portée.
Chronologie et implications
Astro Mechanica vise son premier vol d’ici trois ans et ses opérations commerciales d’ici dix ans. En cas de succès, cela marquerait 32 ans d’écart depuis la retraite du Concorde – une longue attente pour les passagers désireux de franchir à nouveau le mur du son. La renaissance du vol supersonique pourrait révolutionner les voyages longue distance, rendant les voyages intercontinentaux nettement plus rapides.
La convergence de la technologie des véhicules électriques et de l’ingénierie aérospatiale repousse désormais les limites du possible. Ce qui ressemblait autrefois à de la science-fiction devient rapidement une réalité tangible.
