Los convertidores catalíticos son un componente esencial, aunque a menudo pasado por alto, en los vehículos modernos. Si bien la mayoría de los conductores desconocen su función, estos dispositivos desempeñan un papel fundamental en la reducción de las emisiones nocivas de los motores de combustión interna. Durante la última década, también se han convertido en un objetivo para los ladrones debido a los valiosos metales preciosos que contienen. Este artículo explica cómo funcionan los convertidores catalíticos, por qué han sido robados y qué medidas se pueden tomar para protegerse contra el robo.
Cómo funcionan los convertidores catalíticos
En esencia, los convertidores catalíticos transforman los gases de escape peligrosos, como el monóxido de carbono, el óxido nítrico y los hidrocarburos no quemados, en sustancias menos nocivas como el dióxido de carbono y el vapor de agua. Este proceso se basa en reacciones químicas facilitadas por un catalizador, normalmente una estructura de panal recubierta con platino, paladio y rodio.
Estos metales no sólo son eficaces sino también valiosos en el mercado de la chatarra, lo que convierte a los transformadores en objetivos atractivos para los robos. Los primeros convertidores debían colocarse cerca del motor para alcanzar temperaturas de funcionamiento óptimas (alrededor de 400 °C). Sin embargo, esta ubicación causó problemas relacionados con el calor, lo que llevó a los fabricantes a trasladarlos más abajo en el sistema de escape con el tiempo.
Los convertidores modernos suelen estar situados cerca de la salida de escape, lo que los hace fácilmente accesibles para los ladrones. En particular, los vehículos eléctricos (EV) no requieren convertidores catalíticos porque no producen gases de escape.
Tipos de convertidores catalíticos
Los diferentes tipos de convertidores catalíticos se adaptan a las necesidades específicas del motor:
- Gatos de oxidación bidireccional convierten el monóxido de carbono y los hidrocarburos en dióxido de carbono y agua.
- Los convertidores catalíticos de tres vías (que se encuentran en los automóviles modernos) reducen las emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) además de lo anterior.
- Los Catalizadores de oxidación diésel están diseñados para motores diésel y, a menudo, se combinan con tecnologías adicionales como filtros de partículas diésel y reducción catalítica selectiva (usando AdBlue) para limpiar aún más los gases de escape.
El ascenso y la caída del robo de convertidores catalíticos
El robo de convertidores catalíticos aumentó a finales de la década de 2010 y principios de la de 2020. Sin embargo, datos recientes muestran una disminución significativa en los robos denunciados. En 2021, se denunciaron más de 7.000 robos en el Reino Unido, pero en 2024, esa cifra se redujo a solo 150.
La razón principal de esta disminución es la disminución de los precios mayoristas de metales preciosos como el rodio. Una menor demanda se traduce en menos incentivos para los ladrones. Además, los organismos encargados de hacer cumplir la ley han implementado medidas preventivas, incluidas bases de datos dedicadas a robos y tecnologías de seguimiento forense. A pesar de estos esfuerzos, las tasas de condenas siguen siendo bajas.
Protegiendo su vehículo
Reemplazar un convertidor catalítico robado puede costar entre £ 2000 y £ 3000 debido tanto al valor de la pieza como al daño causado durante el robo. Para mitigar el riesgo:
- Estacione en lugares seguros: garajes cerrados con llave o áreas bien iluminadas con la parte trasera del vehículo contra una barrera.
- Grabe el número VIN de su automóvil en la carcasa del convertidor.
- Haga que un mecánico suelde los tornillos para dificultar el desmontaje o utilice dispositivos antirrobo comerciales.
Una breve historia
El concepto de convertidores catalíticos se remonta a finales del siglo XIX, cuando los primeros automóviles franceses experimentaron con filtros metálicos recubiertos de platino. La tecnología fue patentada en 1956 por Eugene Houdry, quien inicialmente la aplicó a chimeneas industriales para reducir el smog antes de adaptarla a los automóviles.
La adopción generalizada no se produjo hasta que la eliminación del plomo de la gasolina (el plomo envenena el catalizador) y el endurecimiento de las regulaciones sobre emisiones obligaron a los fabricantes a implementar la tecnología. Hoy en día, la mayoría de los vehículos de combustión interna dependen de convertidores catalíticos, a menudo junto con otros sistemas de tratamiento de gases de escape.
Los convertidores catalíticos son vitales para reducir las emisiones de los vehículos, pero su valor los hace vulnerables al robo. Las recientes disminuciones en las tasas de robo sugieren que las fuerzas del mercado y los esfuerzos de aplicación de la ley pueden ser elementos disuasorios eficaces.
