De bedrijven achter enkele van de snelste elektrische voertuigen ter wereld – McMurtry, Lotus en Aston Martin – richten zich nu op het luchtruim. Het Britse Helix, bekend om het aandrijven van extreme EV’s, werkt samen met de Californische startup Astro Mechanica om een hybride voortstuwingssysteem te ontwikkelen dat supersonische vliegreizen over lange afstanden weer levensvatbaar kan maken. Dit gaat niet alleen om snelheid; het gaat over het oplossen van het fundamentele probleem dat de basis vormde van de Concorde: efficiëntie.
Het dualiteitsconcept: een variabele motor
De “Duality” -motor van Astro Mechanica is ontworpen om zich aan te passen aan verschillende vluchtfasen. Bij het opstijgen werkt het als een conventionele turbofan. Naarmate de snelheid toeneemt, verandert hij in een turbojet, en bij supersonische snelheden gedraagt hij zich meer als een straalmotor. Deze flexibiliteit is cruciaal: de motoren van de Concorde waren krachtig maar inefficiënt bij lagere snelheden en verbrandden overmatig brandstof.
Het Duality-systeem wil deze beperking overwinnen door een gasturbine te combineren met elektrische aandrijving, waardoor de prestaties over het gehele vliegprofiel worden geoptimaliseerd. Het doel is om een duurzaam supersonisch vliegtuig te creëren dat geschikt is voor dagelijks gebruik – iets wat de Concorde nooit heeft bereikt.
De toekomst van het vliegen mogelijk maken
Het huidige prototype maakt gebruik van vier Helix SPX242-94 elektromotoren, die elk tot 536 pk leveren. Deze motoren drijven de compressor aan en kunnen continu 402 pk aanhouden. Het systeem van de vijfde generatie zal echter beschikken over op maat gemaakte radiale fluxmotoren die op extreme hoogten een nog indrukwekkender vermogen van 1.274 pk kunnen produceren.
De ontwikkeling van deze krachtige elektromotoren is van cruciaal belang omdat supersonische vluchten een enorm vermogen vereisen en tegelijkertijd een aanzienlijk brandstofverbruik vereisen. Zonder dit evenwicht blijft de economische levensvatbaarheid van commerciële supersonische reizen buiten bereik.
Tijdlijn en implicaties
Astro Mechanica mikt op zijn eerste vlucht binnen drie jaar en commerciële activiteiten binnen tien jaar. Als dit lukt, zou het een kloof van 32 jaar betekenen sinds de pensionering van de Concorde – een lange wachttijd voor passagiers die graag opnieuw de geluidsbarrière willen doorbreken. De heropleving van supersonische vluchten zou een revolutie teweeg kunnen brengen in het reizen over lange afstanden, waardoor intercontinentale reizen aanzienlijk sneller zouden worden.
De convergentie van elektrische voertuigtechnologie en lucht- en ruimtevaarttechniek verlegt nu de grenzen van wat mogelijk is. Wat ooit sciencefiction leek, wordt snel een tastbare realiteit.
