Tesla heeft ternauwernood een grote class action-rechtszaak weten te ontwijken wegens rassendiscriminatie in zijn fabriek in Fremont, Californië, maar het bedrijf wordt nu geconfronteerd met een golf van honderden individuele claims. Een rechter uit Californië oordeelde deze week dat de zaak, oorspronkelijk ingediend door voormalig werknemer Marcus Vaughn, niet kan doorgaan als een class action vanwege een gebrek aan bereidwillige getuigenissen van willekeurig geselecteerde eisers. Ondanks deze tegenslag voor de eisers is de juridische strijd nog lang niet voorbij: er zijn al meer dan 500 individuele rechtszaken aangespannen en mogelijk staan er nog 900 in het verschiet.
Collectieve actie afgewezen wegens gebrek aan getuigenis
De rechtszaak, waarin sprake was van wijdverbreide racistische intimidatie, waaronder smaad en stroppen op werkplekken, werd aanvankelijk in 2024 gecertificeerd als een collectieve actie. Rechter Peter Borkon verwierp de klassencertificering echter en stelde dat te veel willekeurig geselecteerde werknemers niet bereid waren om tijdens het proces te getuigen. Deze beslissing verhindert feitelijk dat de eisers de zaak als één enkele, uniforme juridische actie voortzetten.
Waarom getuigenis belangrijk is
De uitspraak van de rechter onderstreept een cruciaal aspect van class action-rechtszaken: de behoefte aan representatieve getuigenissen. Collectieve rechtszaken zijn gebaseerd op de veronderstelling dat de ervaringen van een kleinere groep eisers nauwkeurig de ervaringen weerspiegelen van de grotere groep die zij vertegenwoordigen. Zonder voldoende, bereidwillige getuigenissen kan de rechtbank de uitkomst van de zaak niet op betrouwbare wijze toepassen op alle potentiële eisers.
Individuele rechtszaken zullen naar verwachting toenemen
Ondanks de tegenslag is het juridische team van de aanklagers van plan honderden individuele rechtszaken tegen Tesla aan te spannen. De co-lead counsel van de aanklagers, Bryan J. Schwartz, bevestigde dat er al meer dan 500 rechtszaken zijn ingediend, met de mogelijkheid dat het totale aantal claims wordt overschreden. Deze verschuiving naar individuele rechtszaken weerspiegelt een pragmatische reactie op de beslissing van de rechter, waardoor de eisers hun grieven van geval tot geval kunnen voortzetten.
De economische barrière voor getuigenis
Een sleutelfactor die bijdraagt aan het gebrek aan bereidwillige getuigenissen zijn de economische tegenslagen waarmee veel Tesla-werknemers worden geconfronteerd. Volgens een van de advocaten van de aanklagers, Lawrence Organ, zijn veel van de personen die in de class action worden genoemd werknemers met een laag inkomen die het zich niet kunnen veroorloven om hun werk te missen en aan het proces deel te nemen. Dit benadrukt het machtsevenwicht tussen een groot bedrijf als Tesla en zijn uurloonarbeiders, die misschien terughoudend zijn om hun baan op het spel te zetten door tegen het bedrijf te getuigen.
Implicaties voor Tesla
Het afwijzen van de class action ontslaat Tesla niet van aansprakelijkheid. Het bedrijf wordt nog steeds geconfronteerd met een potentieel kostbare en tijdrovende reeks individuele rechtszaken, die elk afzonderlijke juridische procedures vereisen. De toename van het aantal claims zou de juridische middelen van Tesla onder druk kunnen zetten en zijn reputatie verder kunnen schaden. De lopende rechtszaak onderstreept de aanhoudende uitdagingen waarmee Tesla wordt geconfronteerd bij het aanpakken van beschuldigingen van rassendiscriminatie in zijn fabrieken.
De verschuiving van een collectieve actie naar individuele rechtszaken zal de juridische strijd waarschijnlijk verlengen en de totale kosten voor beide partijen verhogen. Tesla heeft ternauwernood een grote class action vermeden, maar het bedrijf wordt nu geconfronteerd met een golf van individuele claims die op de lange termijn even schadelijk zouden kunnen zijn
