Що таке октанове число ми розглянемо на прикладі чотиритактного двигуна, тому що найчастіше вони встановлені на багатьох автомобілях. Такт виникає при русі поршня, тобто при зміні його положення. Перший хід дозволяє впустити горючу суміш в камері згоряння, потім відбувається її стиск, це вже другий хід. Далі поршень проробляє робочий хід і остання дія це випуск тих газів, що відробили.
Коли відбувається в другому такті стиснення поршнем повітря, а також парів бензину, то це відбувається до тих пір, поки не з’явиться іскра. І тепер найважливіше, та сила і ступінь стиснення, яка забезпечує появу іскри, визначається коефіцієнтом компресії двигуна. В основному коефіцієнт дорівнює співвідношенню вісім до одного. Ми підходимо до висновку, ступінь стиснення палива до того як воно мимовільно детонує і є октанове число бензину.
Але розберемося далі, важливим фактором є також температура при стисненні, якщо враховувати її і силу, то суміш бензину буде самозайматися без виникнення іскри, а це в свою чергу призведе до значних наслідків і поломок. Октанове число здатне виміряти опір палива під високою температурою до виникнення займання. Шкала для вимірювання починається від Н-гептану, точніше від його стійкості до детонації (0) і до вказівки стійкості ізооктану (100). Виходить, що співвідношення Н-гептану, а також ізооктану показує стійкість бензину, під час другого такту.до детонації.В результаті, чим вище октанове число, тим вище стійкість суміш проявляє до детонації.
Ці знання можна використовувати, наприклад для того щоб потужність мотора стала більше і для цього не доведеться змінювати власне об’єм двигуна. Коефіцієнт компресії збільшується, якщо октанове число бензину буде більше. Не секрет, що ціна бензину залежить від його октанового числа. Але дуже давно стали застосовувати тетраетилсвинець, щоб октанове число стало вище, і так з’явився свинцевий бензин. Або його ще називають етиловий. Але не все так просто, таке рішення здешевлює вартість бензину, але її якість страждає. Виникає висока токсичність від вихлопних газів, тому тетраетилсвинець заборонили використовувати. Його застосовують в авіації, до речі, октанове число цієї речовини понад 100. Але і тут йде робота над тим, щоб не використовувати дану речовину, а застосовувати лише авіаційне паливо.